Pierwszym fundatorem został, wtedy anonimowy, jeden z założycieli Patronów – Oliver Prenn. Przez pierwsze trzy lata nagroda wynosiła 10 tysięcy funtów szterlingów. W latach 1987-89 Prenna zastąpiła amerykańska spółka inwestycyjna – Drexel Burnham Lambert International Inc. W roku 1990 nagrody nie przyznano, gdyż spółka upadła. Kanał 4 brytyjskiej telewizji fundował nagrodę w latach 1991-2003 i podniósł jej wartość do 20 tysięcy funtów. W następnym roku wartość nagrody wzrosła do 40 tysięcy.
Początkowo nagroda była przeznaczona dla ludzi, którzy w danym roku wnieśli znaczny wkład w sztukę w Brytanii. W związku z tym laureatami mogli stać się również krytycy i inni ludzie związani ze sztuką. Do 1991 roku nie było także ograniczenia wieku. Pierwszym laureatem został Malcolm Morley.