Kariera thumb|left|200px|Hefner w 1970 Był rysownikiem kreskówek, później (1951) awansował na stanowisko copywritera w magazynie Esquire. W 1953 założył magazyn Playboy, poświęcony erotyce. W grudniu 1953 roku, kalendarze z nagą Marilyn Monroe sprzedano w ilości ponad 50 tys. egzemplarzy. 4 czerwca 1963 Hefner został aresztowany za sprzedaż obscenicznej literatury Playboy z nagimi ujęciami Jayne Mansfield; jednak został zwolnionyCarrie Pitzulo, „Bachelors and Bunnies: The Sexual Politics of Playboy”, wyd. University of Chicago Press, 2011, 978-0-226-67006-5. W 1971 roku Hefner stworzył słynną Rezydencję Playboya w Los Angeles.
Hefner wystąpił w szeregu filmów, głównie powiązanych z tematyką Playboya, gdzie grał głównie siebie samego, a także m.in. w komedii Mela Brooksa Historia świata: Część I (History of the World: Part I, 1981), Roman Polański: Ścigany i pożądany (Roman Polanski: Wanted and Desired, 2008), dokumentalnym We Believe (2009) z Garym Sinise’em jako narratorem, Hop (2011) czy serialu Ekipa (Entourage, 2005).