Wraz ze wzrostem możliwości (mocy obliczeniowych) i spadkiem cen komponentów (w szczególności – procesorów i pamięci) oraz rozwojem infrastruktury telekomunikacyjnej (powstanie sieci Internet) i oprogramowania, powstały nowe technologie pozwalające na budowę zaawansowanych systemów rozproszonych. Należą do nich protokół HTTP, WWW, język programowania Java i wiele innych. Technologie te stały się bazą do powstania cienkiego klienta – komputera względnie prostego i niedrogiego, o ograniczonym poborze energii, ale na tyle zaawansowanego by mogły na nim działać, na przykład, przeglądarka internetowa lub maszyna wirtualna języka Java, stanowiące platformę do uruchomienia aplikacji klienckiej.
Charakterystyka Cechą szczególną cienkiego klienta jest niezależność od obsługiwanej aplikacji serwerowej (jej zmiana nie pociąga za sobą konieczności wymiany oprogramowania klienta).