Od kwietnia 1995 do lutego 2000 w dwóch rządach Paava Lipponena sprawowała urząd ministra spraw zagranicznych.
W lutym 2000 jako kandydatka socjaldemokratów wygrała drugą turę wyborów prezydenckich, otrzymując 51,6% głosów i pokonując byłego premiera Eska Aha. Urząd ten objęła 1 marca 2000 jako pierwsza kobieta w historii Finlandii. W styczniu 2006 z powodzeniem ubiegała się o reelekcję w kolejnych wyborach. W drugiej turze dostała 51,8% głosów, wyprzedzając Sauliego Niinistö. Drugą kadencję zakończyła 1 marca 2012, na stanowisku prezydenta zastąpił ją jej konkurent z wyborów w 2006 – Sauli Niinistö.
Życie prywatne W 2000 poślubiła fińskiego polityka i prawnika Penttiego Arajärviego. Z poprzedniego związku ma córkę Annę.
Odznaczenia Łańcuch Krzyża Wielkiego Orderu Białej Róży Finlandii (z urzędu, 2000) Krzyż Wielki Orderu Krzyża Wolności (z urzędu, 2000) Krzyż Wielki Orderu Lwa Finlandii (z urzędu, 2000) Wielki Order Króla Tomisława (Chorwacja, 2009) Order Słonia (Dania, 2001) Krzyż Wielki Orderu Izabeli Katolickiej (Hiszpania, 1999) Łańcuch z Gwiazdą Krzyża Wielkiego Orderu Sokoła Islandzkiego (Islandia, 2000) Order „Złoty Orzeł” (Kazachstan, 2009) Krzyż Wielki Orderu Trzech Gwiazd (Łotwa, 2001) Krzyż Wielki Klasy Specjalnej Orderu Zasługi RFN (Niemcy, 2001) Krzyż Wielki Orderu Świętego Olafa (Norwegia)