Swoją karierę ekranową rozpoczęła jako uczennica warszawskiej Szkoły Baletowej od gościnnego udziału w serialach: S.O.S. w reż Janusza Morgensterna, następnie Polskie drogi (1976), Zaklęty dwór (1976), Lalka (1977), Parada oszustów (1977), Kanclerz w reż. Ryszarda Beera, 1989, Na kłopoty Bednarski, (1989), Pogranicze w ogniu (1991), zanim zadebiutowała na kinowym ekranie w dramacie wojennym Jana Łomnickiego Akcja pod Arsenałem (1977) w roli Maryli Dawidowskiej, siostry „Alka”. Wystąpiła w dwóch niemieckich produkcjach – Pięta achillesowa (Achillesferse, 1978) i na podstawie powieści Hermanna Kanta Pobyt (Der Aufenthalt, 1983), dramacie Ryszarda Bugajskiego Przesłuchanie (1982), ekranizacji powieści Poli Gojawiczyńskiej w reżyserii Barbary Sass Rajska jabłoń (1985). Przebojem frekwencyjnym z 1985 okazała się komedia Romana Załuskiego Och, Karol (1985). Danuta Kowalska wcieliła się w postać żony tytułowego bohatera. Następnie zagrała w dramacie familijnym Waldemara Dzikiego Cudowne dziecko (1987), dramacie Stanisława Różewicza Anioł w szafie (1987) i thrillerze Niewypowiedziana wojna (Sheng zhan feng yun, 1990) jako matka chrzestna. Po wielu latach przerwy, na zaproszenia swojego ulubionego reżysera J. Morgensterna zdecydowała się zagrać epizod, w 2009, u boku Władysława Kowalskiego w filmie Mniejsze zło.