W 1946 roku wiodąca spokojne życie rodzina O’Connellów zostaje uwikłana w historię mającą 2000 lat. Wówczas 18-letni Alex prowadzi wykopaliska w ogarniętej wojną domową w Chinach w tajemnicy przed rodzicami, którzy sądzą, że ich syn jest na studiach. Alex wraz z profesorem Wilsonem odkrywa podziemny grobowiec, w którym od lat spoczywa zamieniony w posąg cesarz. Tymczasem rząd brytyjski prosi O’Connellów, aby udali się do Szanghaju i oddali Chińczykom oko Shangri - La starożytny klejnot, który zaginął w 1940 roku podczas wojny. Evelyn i Rick decydują się spełnić powierzoną im misję. Przyjeżdżają do Szanghaju, gdzie spotykają brata Evy, Jonathana, prowadzącego klub nocny „U Imhotepa”. Po chwili w klubie pojawia się też Alex. W tym samym czasie zastali Chiński nowy rok 1947.
Pomimo kłamstwa i rodzinnej kłótni, Alex zaprasza rodziców na oficjalne otwarcie sarkofagu cesarza. Okazuje się jednak, że profesor Wilson, który pomagał Alexowi w wykopaliskach, jest zdrajcą i współpracuje z fanatycznym generałem sił zbrojnych Kuomintangu Yangiem oraz jego zastępcą-kochanką pułkownik Choi, którzy chcą przywrócić Cesarza do życia, aby zapanował nad całym terytorium Chin. Cesarz Han zostaje przywrócony do życia dzięki wodzie ze źródła wiecznej młodości, która znajdowała się w oku Shangri - La.