W niektórych systemach prawnych istnieje możliwość określenia jedynie minimalnego okresu, przez który kara musi trwać, a decyzja o zwolnieniu lub nie skazanego po upływie tego okresu jest pozostawiona do każdorazowej decyzji sądu. W niektórych systemach prawnych istnieje również możliwość kumulatywnego orzekania kary łącznej pozbawienia wolności, której okres może przekroczyć np. 100 lat (w polskim prawie granice orzekania kary łącznej pozbawienia wolności są takie same jak kary pozbawienia wolności).
Prawo polskie W polskim prawie karnym kara pozbawienia wolności może być wymierzona na okres od jednego miesiąca do 30 lat (art. 37 kk w brzmieniu od 1 października 2023 r.; przed tym dniem wymierzano ją do 15 lat); wymierza się ją w miesiącach i latach, przy czym przepisy szczególne określają górne i dolne granice kar za poszczególne przestępstwa oraz zasady wymiaru kary. Kara nadzwyczajnie obostrzona nie może przekroczyć 30 lat pozbawienia wolności;