Regulamin nie precyzuje różnic między występami pierwszoplanowymi i drugoplanowymi, jednak kampanie oscarowe dystrybutorów zazwyczaj są nastawione na promowanie każdego aktora jako kandydata do jednej z kategorii.
W drugim etapie, w którym mogą wziąć udział wszyscy członkowie sekcji aktorów Akademii, odbywa się głosowanie w systemie pojedynczego głosu przechodniego – głosujący wskazują maksymalnie pięć pozycji, przyznając im punkty preferencji. Na tym etapie możliwe jest wskazanie każdego występu w kategoriach za pierwszy i drugi plan. Po zakończonym głosowaniu rola jest brana pod uwagę tylko w kategorii, w której otrzymała więcej punktów. Ostatecznie nominacje otrzymuje pięć występów, które otrzymały najwięcej punktów.
W trzecim etapie, w którym mogą wziąć udział wszyscy członkowie Akademii, odbywa się głosowanie w systemie większości względnej – głosujący wskazują jedną z pięciu nominacji. Nagrodę otrzymuje występ, który uzyskał najwięcej głosów.
Dawne zasady Początkowo ta sama rola mogła zostać nominowana równocześnie w kategoriach za pierwszy i drugi plan. Po 17. edycji (w 1945), gdy taka sytuacja się wydarzyła i Barry Fitzgerald został nominowany za film Idąc moją drogą jako najlepszy aktor pierwszoplanowy i najlepszy aktor drugoplanowy, AMPAS wycofała taką możliwość.