Konstrukcja i działanie mały|left|Pasywny wyświetlacz LCD oparty na skręconej fazie nematycznej (TN) Wszystkie rodzaje wyświetlaczy ciekłokrystalicznych składają się z czterech podstawowych elementów: komórek, w których zatopiona jest niewielka ilość ciekłego kryształu, elektrod będących źródłem pola elektrycznego działającego bezpośrednio na ciekły kryształ, dwóch cienkich folii, z których jedna pełni rolę polaryzatora, a druga – analizatora, źródła światła.
Zasadę działania wyświetlacza najłatwiej jest prześledzić na przykładzie pasywnego wyświetlacza odbiciowego, ze skręconą fazą nematyczną. W wyświetlaczu tym światło wnikające do niego jest wstępnie polaryzowane pionowo przez filtr polaryzacyjny (1), następnie przechodzi przez szklaną elektrodę (2) i warstwę ciekłego kryształu (3). Specjalne mikrorowki na elektrodach (2 i 4) wymuszają takie uporządkowanie cząsteczek tworzących warstwę ciekłokrystaliczną, aby przy wyłączonej elektrodzie nastąpiło obrócenie polaryzacji światła o 90°.