Stanowiły podstawowe okręgi terytorialne dla celów obronności i sądów marszałkowskich, zaciągu do wojska, budowy placów, arsenałów i twierdz, sądownictwa wojskowego i w związku z tym wszystkich kwestii szlacheckich, heraldycznych itp.
Pod koniec istnienia ancien régime'u, nie licząc terytoriów zamorskich, jak Antyle czy Pondichéry, we Francji istniało trzydzieści sześć guberni, obsadzonych przez gubernatorów odpowiedzialnych za obronność.
Wraz z regionami przyłączonymi do Francji po 1791 r. będą tym, co dziś najczęściej nazywamy prowincjami Francji.
Lista prowincji Francji Orientacyjna mapa przedstawia główne prowincje Francji wraz z ich stolicami (w nawiasach), przed podziałem na departamenty w 1790 r., na podstawie podziału na gubernie (gouvernements). Miasta pogrubioną czcionką były także siedzibą parlamentu lub conseil souverain.
right|400px|Prowincje Francji thumb|300px|Prowincje na mapie współczesnych departamentów