Do 2000 roku wykładała filozofię i teorię wychowania w Teachers College na Uniwersytecie Columbia w Nowym Jorku, pełniła również funkcje A.Lindsay O’Connor Professor of American Institutions na Uniwersytecie Colgate oraz Libra Professor na Uniwersytecie Southern Maine. Była przewodniczącą Philosophy of Education Society oraz przewodniczącą Towarzystwa Johna Deweya (ang. John Dewey Society). Otrzymała wiele nagród i wyróżnień.

Poglądy na edukację i filozofia Nel Noddings ukształtowały się w dużej mierze pod wpływem jej własnych pozytywnych doświadczeń szkolnych. Zwłaszcza troskliwi nauczyciele przyczynili się, jak sama twierdzi, do trwającego przez całe życie zainteresowania relacjami uczeń-nauczyciel. Jej pasje akademickie też zrodziły się z podziwu dla tych, którzy uczyli ją najpierw matematyki, a potem filozofii. Twierdzi, że najważniejsze w jej życiu zawsze były trzy rzeczy: dom, możliwość uczenia się i pisania oraz poszukiwanie tego, co etyczne. Przeżyła ponad pół wieku z jednym mężczyzną i wychowała dziesięcioro dzieci. Opisuje siebie jako „nieuleczalną domatorkę”K.