Jedną z charakterystycznych cech osuwania się zboczy i skarp jest to, że zasadniczymi siłami, które je wywołują są: siły grawitacyjne pochodzące od ciężaru gruntu i ewentualnej zabudowy, siły hydrodynamiczne wywołane przepływem wody przez grunt.
thumb|240px|Osuwająca się skarpa. thumb|240px|Zabezpieczenia powyższej skarpy przy pomocy gwoździ gruntowych (kotew biernych) oraz siatki stalowej o wysokiej wytrzymałości.
Przyczyny powstawania osuwisk Mogą być naturalne, niezależne od człowieka, jak też przez niego wywołane. Do najczęściej spotykanych należą: upad warstw gruntów lub kierunek spękań skał zgodny z kierunkiem nachylenia zbocza naturalnego lub sztucznego (wykop); podmycie lub podkopanie zbocza; obciążenie zbocza lub terenu nad nim przez budowle i składy materiałów; wypełnienie wodą szczelin lub spękań ponad zboczem; wypór wody i ciśnienie spływowe w masie gruntowej zbocza powstaje na skutek nagłego obniżenia poziomu wody powierzchniowej (np.