Przez długi czas w żegludze dominowały tu duże, drewniane barki żaglowe z ożaglowaniem łacińskim, podobne do tych, jakie pływały po Jeziorze Genewskim. W roku 1826, z inicjatywy Alberta Du Thon z Yverdon, na wodach jeziora pojawił się „” – pierwszy statek o napędzie parowym. Posiadał jeszcze drewniany kadłub i pływał zaledwie kilka lat. Przełomem okazał się, zbudowany w roku 1834 w Neuchâtel przez przedsiębiorcę Philippe'a Sucharda (czekolada), kolejny parowiec o nazwie „”. Jego stalowy kadłub stał się natychmiast wzorem do naśladowania dla jednostek budowanych na innych jeziorach Szwajcarii.
Wraz z pojawieniem się na jeziorze pierwszych parowców powstały pierwsze towarzystwa żeglugowe, zajmujące się zarówno transportem pasażerów, jak i towarów. Wkrótce jednak, przytłoczeni własnym sukcesem, a od 1860 r. konkurencją ze strony rozwijającej się kolei, niektórzy armatorzy kończą działalność. Ostatecznie z fuzji dwóch kompanii żeglugowych w 1872 r. powstaje istniejące do dziś „” (, siedziba w Neuchâtel). Jego celem było początkowo głównie połączenie obszarów nieobsługiwanych przez kolej (zwłaszcza południowy brzeg jeziora), jednak od 1880 r. coraz większą rolę zaczęła odgrywać obsługa ruchu turystycznego.