Pierwszym odcinkiem przyszłej linii kolejowej nr 131 była linia łącząca Bydgoszcz Główną z Tczewem (i dalej Gdańskiem), która została otwarta 5 sierpnia 1852. W kolejnych latach powstawały odcinki na Górnym Śląsku: 15 września 1859 otwarto odcinek Bytom Karb – Tarnowskie Góry, a 15 sierpnia 1860 Chorzów Batory – Chorzów Miasto. 26 maja 1872 otwarto odcinek z Bydgoszczy do Inowrocławia. W następnej kolejności otwarto kolejne odcinki na Śląsku: 1 października 1890 Bytom – Bytom Karb, 1 maja 1895 Chorzów Stary – Bytom, a 1 maja 1903 Chorzów Miasto – Chorzów Stary. Na początku XX wieku przyszła linia 131 była ukończona pomiędzy Chorzowem Batorym a Kaletami oraz pomiędzy Inowrocławiem a Tczewem. W późniejszym okresie, aż do budowy Magistrali Węglowej, linia została rozbudowana do dwutorowej na obu odcinkach.
Budowa thumb|left|Tp4 jedna z pierwszych serii lokomotyw na Magistrali Węglowej thumb|left|Ty23 jedna z pierwszych serii lokomotyw na Magistrali Węglowej thumb|left|Otwarcie dworca w Strzebiniu 4 lipca 1924 została podpisana przez Władysława Grabskiego umowa z Konsorcjum Francusko-Polskim (odcinek północy miał być budowany przez Państwo). Impulsem do budowy magistrali ułatwiającej eksport drogą morską była wojna celna między Polską a Niemcami.