Jeżeli sprawność intelektualna, mierzona testami standaryzowanymi, mieści się w przedziale jednego odchylenia standardowego poniżej normy i stan ten nie ma podłoża organicznego, a zachodzi deficyt umiejętności mówi się o obniżeniu poziomu intelektualnego (dawniej: ociężałości umysłowej) (DSM-IV – niepełnosprawność wyuczona).
Według definicji Światowej Organizacji Zdrowia: istotne obniżenie ogólnego poziomu funkcjonowania intelektualnego, oraz trudności w zachowaniu przystosowawczym, występujące przed 18 rokiem życiaInternational Classification of Impairments, Disabilities and Handicaps (1980). WHO, Geneve..
Zgodnie z definicją Amerykańskiego Towarzystwa do Badań nad Niepełnosprawnością Intelektualną i Rozwojową niepełnosprawność intelektualna jest to stan ujawniający się przed 18 rokiem życia, charakteryzujący się: funkcjonowaniem intelektualnym znacznie poniżej przeciętnej istotnym ograniczeniem niektórych osobistych umiejętności i sprawności w zakresie jednej lub większej liczby wymienionych poniżej zdolności: umiejętność porozumiewania się, sprawność w zakresie samoobsługi, radzenie sobie z czynnościami dnia codziennego sprawności interpersonalne umiejętności podejmowania decyzji (kierowanie sobą) dbanie o własne zdrowie i bezpieczeństwo radzenie sobie w szkole organizowanie czasu wolnego radzenie sobie w