Pierwsza akcja, zmierzająca w kierunku ochrony zabytków przyrody, była spowodowana ustawą Kongresu z 30 czerwca 1864 roku, zgodnie z którą Yosemite Valley miała zostać przekazana stanowi Kalifornia. Jednym z warunków, jakimi obciążono stan w zamian za przekazanie doliny było „zapobieżenie dalszemu niszczeniu fauny i flory w celach handlowych lub przemysłowych”.
Dolina Yosemite wkrótce wróciła pod skrzydła rządu federalnego. W 1872 roku powstał Park Narodowy Yellowstone, głównie dla ochrony gorących źródeł i gejzerów, ale „nieopanowane niszczenie” fauny i flory zostało zakazane, co potwierdziła ustawa o ochronie parku z roku 1894.
Najwcześniejszym krokiem ku ochronie fauny na terenach będących w gestii władz federalnych był dekret prezydenta Granta z roku 1868, na mocy którego zakazano polowań na foki na Wyspach Prybiłowa u wybrzeży Alaski. W roku 1869 Kongres przegłosował odpowiednią ustawę. Samotna grupa wysepek na Morzu Beringa była miejscem kłusowniczego odłowu fok, w związku z czym władze postanowiły wystąpić w obronie swych interesów.