Pod wpływem swojego pracodawcy, szewca o nazwisku Săndulescu, wstąpił do nielegalnej Rumuńskiej Partii Komunistycznej. W roku 1933 został po raz pierwszy aresztowany. Według oficjalnych biografii Ceaușescu aresztowano za wzywanie do strajków i kolportaż ulotek. W 1934 roku był kilka razy zatrzymywany, wpierw za zbieranie podpisów przeciw procesowi pracowników kolei, a następnie dwa razy za podobną działalność. Nie został jednak aresztowany, ale zakazano mu mieszkania w stolicy. 15 stycznia 1936 roku aresztowano go za kolportaż ulotek. Został skazany na dwa lata w więzieniu Doftana.
Z więzienia wyszedł w grudniu 1938, zaś w 1939 roku poznał Lenuțę Petrescu (pobrali się w 1945 roku; małżonka po ślubie zmieniła imię na Elena), która wraz z upływem czasu miała coraz większy wpływ na życie polityczne męża. W 1940 roku został ponownie aresztowany i uwięziony. Latem 1943 roku został przewieziony do obozu koncentracyjnego w Târgu Jiu, gdzie dzielił celę z Gheorghem Gheorghiu-Dejem, stając się jego protegowanym. W 1944 roku Ceaușescu zaczął działać jako sekretarz Związku Młodych Komunistów.