mały|Komórka raka piersi sfotografowana za pomocą skaningowego mikroskopu elektronowego, który tworzy trójwymiarowe obrazy. Nowotwór złośliwy (łac. neoplasma malignum) – nowotwór utworzony z komórek o niskim zróżnicowaniu (niedojrzałych), o budowie znacznie odbiegającej od obrazu prawidłowych tkanek. Charakteryzuje się szybkim wzrostem, atypią i brakiem torebki, czym (m.in.) różni się od nowotworu niezłośliwego.
W przypadku nowotworu złośliwego dochodzi do niekontrolowanego namnażania się nieprawidłowych komórek. Nowotwór rozprzestrzenia się poprzez naciekanie (wrastanie między komórki) pobliskich tkanek, co upośledza ich funkcję. Naciekając naczynia limfatyczne i krwionośne, przedostaje się do ich światła. W efekcie komórki są w stanie zawędrować wraz z krwią lub chłonką w odległe miejsca organizmu, tworząc przerzuty i dając początek nowym guzom. Ogniska przerzutowe mogą pojawić się m.in. w węzłach chłonnych, kościach, wątrobie czy płucach. Obecność przerzutów ma istotne znaczenie dla określenia stopnia zaawansowania choroby i rokowania. Uniemożliwiają one efektywną terapię poprzez resekcję guza pierwotnego, gdyż ogniska wtórne powodują nawroty choroby i pogorszenie stanu chorego, co doprowadza do śmierci.