i syn Kenyon, 15, zginęli w ciągu jednej nocy w niewyjaśnionych wtenczas okolicznościach, przy braku sprawców i jasnego motywu.
Po wnikliwym śledztwie, ujęto sprawców: Richarda „Dicka” Hickocka i Perry’ego Smitha. Podczas przesłuchań opisali oni przebieg zbrodni (choć wskutek sprzecznych zeznań nie udało się ustalić do końca, który z nich dokładnie zabił kogo), za które zostali postawieni w stan oskarżenia, a następnie, po procesie, skazani na śmierć przez powieszenie (kara śmierci w stanie Kansas). Podłożem tej zbrodni okazał się napad rabunkowy. Hickock odsiadując wyrok w więzieniu, poznał tam innego więźnia - Floyda Wellsa, który kiedyś pracował przez jeden sezon na farmie Clutterów i opisywał majątek oraz zamożność rodziny. Jeszcze w więzieniu Hickock zaplanował napad na ich dom, a także postanowił zwerbować do tego Smitha. Po wyjściu na wolność obaj przestępcy spotkali się (naruszając w ten sposób zasady zwolnienia warunkowego) i pojechali na jedną noc z Kansas City (miejsce zamieszkania Hickocka) do Holcomb z zamiarem napadu. Na miejscu okazało się (co było powszechnie znanym faktem w okolicy, ale czego nie wiedzieli przestępcy), że Herbert Clutter nigdy nie trzyma dużych sum gotówki, a także, że w domu nie ma sejfu. Łupem przestępców padło około 40-50$, przenośne radio Kenyona oraz lornetka.