Kilka milionów osób straciło dach nad głową.
Charakterystyka trzęsienia ziemi mały|Fala tsunami powstała po trzęsieniu ziemi mały|Lokalizacja źródła fali sejsmicznej oraz wstrząsów wtórnych (Źródło: USGS)
Początkowo siłę wstrząsu oceniano na 6,8 stopnia w skali Richtera. Jednak dla tak potężnych trzęsień bardziej właściwe jest podawanie magnitudy momentu sejsmicznego, którą początkowo obliczono na 8,1 (USGS), by później zrewidować jej wartość do 8,5, dalej do 8,9. Ostatecznie sejsmolodzy podali wartość magnitudy 9,0. Było to zatem najsilniejsze trzęsienie ziemi od blisko 40 lat. Od roku 1900, odkąd prowadzi się regularne obserwacje sejsmiczne, zarejestrowano tylko cztery wstrząsy o większej magnitudzie. Niektóre z nich były również źródłem fal tsunami, ale liczba ich ofiar nie przekraczała tysiąca.
+ Wstrząsy o magnitudzie większej niż 9,0 od roku 1900https://web.archive.org/web/20090303054812/http://neic.usgs.gov/neis/eqlists/10maps_world.html Mag. Rok Obszar Uwagi9,51960Chile9,21964Alaska, USA9,11957Alaska, USA9,01952Kamczatka, ZSRR.