thumb|200px|Schemat Układu Słonecznego z 1846 roku, na którym jest zaznaczona orbita Wulkana Wulkan – hipotetyczna planeta bądź planetoida, która miała krążyć bliżej Słońca niż Merkury.
Jego istnienie zasugerował francuski matematyk i astronom Urbain Le Verrier, który w 1846 roku wyznaczył orbitę Neptuna. W następnych latach analizował opisy tranzytów Merkurego na tle tarczy słonecznej w latach 1697–1848. Le Verrier ogłosił, że rzeczywiste tempo precesji odbiega od przewidywań teorii Newtona o 38″ na stulecie (w następnych latach wartość tę zmieniono na 43″). Anomalię miała wywołać nieznana planeta lub grupa niewielkich ciał niebieskich. Hipotetyczna planeta otrzymała nazwę Wulkan na cześć rzymskiego boga ognia i kowalstwa.
W 1859 roku francuski lekarz i astronom-amator ogłosił, że 26 marca 1859 roku zaobserwował tranzyt nieznanej planety przed tarczą słoneczną. Według Lescarbaulta średnica obiektu miała wynosić jedną czwartą średnicy Merkurego. Czas trwania tranzytu oszacowano na 1 godzinę, 17 minut i 9 sekund. O swoim odkryciu lekarz poinformował Le Verriera w liście z grudnia 1859 roku. 2 stycznia 1860 roku Le Verrier postanowił ogłosić odkrycie planety Wulkan podczas posiedzenia Francuskiej Akademii Nauk w Paryżu.