XX wieku nabywa je pewna Chinka dla swej córeczki.

W dzisiejszych czasach 1997 przedstawiciel Pope Foundation (zawiązanej na rzecz popularyzacji muzyki pope’a) przybywa na aukcję w Montrealu, ale odstępuje od przetargu, gdy cena osiąga 2,4 miliona USD.

Lata 1960., Szanghaj Podczas tzw. rewolucji kulturalnej w Chinach, wszystko, co jest nieprzystające (lub „obce”) ideologii Mao Zedonga zostaje zniszczone. Jednym z takich przedmiotów są skrzypce, które posiada nauczyciel muzyki Chou Yan (Liu). Odbywa się nad nim sąd kapturowy, podczas którego zostaje zmuszony do wyrzeczenia się zamiłowania do muzyki poważnej i spalenia skrzypiec na stosie. Oficer polityczny Xiang Pei (Chang) próbuje bronić Chou sugerując, że mógłby uczyć tradycyjnej muzyki chińskiej, jako że gra również na huqin.

Po powrocie do domu Xiang, wiedząc, że jej mąż ją podejrzewa, zaczyna niszczyć wszystkie dowody na to, że cokolwiek łączyło ją w przeszłości z muzyką poważną. Wśród innych przedmiotów są też purpurowe skrzypce, podarunek od matki. W tym momencie do domu wraca jej syn, Ming. Matka próbuje powiedzieć mu o skrzypcach, nawet gra na nich, ale wie, że syn doniesie o wszystkim ojcu. Postanawia odnaleźć Chou i oddać mu instrument na przechowanie.