221 przedprodukcyjnych egzemplarzy przeszło testy w zróżnicowanych warunkach drogowych i atmosferycznych na terenie Wielkiej Brytanii, Stanach Zjednoczonych, Szwecji, Korei Południowej, Kanadzie i Australii.
Chevrolet Cruze powstał na nowej platformie koncernu General Motors, GM Delta II, na której oparto także inne podobnej wielkości modele koncernu jak m.in. Opel Astra czy Chevrolet Orlando. Na miejsce światowego debiutu wybrano odbywający się w październiku 2008 roku salon Paris Motor Show, gdzie samochód zaprezentowano w seryjnej formie jako pierwszy model Chevroleta opracowany w nowej estetyce.
Charakterystycznymi cechami wyglądu pierwszej generacji Cruze’a były agresywnie ukształtowane, strzeliste reflektory, a także duży wlot powietrza z umieszczoną w górnej części kolorową poprzeczką z logo producenta. Tylne lampy połączyły motyw elips i okręgów, z kolei kokpit został wykonany według projektu łączącego różnej faktury materiały i idei twin cockpit. Imitację aluminium, którą pokryto konsolę centralną, połączono z materiałowym wykończeniem deski rozdzielczej i boczków drzwi.