Samobójstwo żony Władka i matki Artiego – Andzi w USA w 1968 roku na skutek powracających w jej głowie koszmarów wojny przeżytej w Polsce, utrata całej licznej rodziny podczas II wojny światowej (w tym starszego syna – Rysia), pobyt w obozie koncentracyjnym w Auschwitz (od marca 1944 r. do stycznia 1945 r.) uczyniły z Władka człowieka nieufnego wobec świata i ludzi, oszczędnego do granic chorobliwego skąpstwa, nieprzyjemnego dla bliskich i stale doszukującego się spisku w działaniach drugiej żony – Mali. Rozmowy ojca z synem stają się jednak podstawą do uporządkowania skomplikowanych relacji między nimi oraz próbą przedstawienia czasów Holocaustu z punktu widzenia jednostki.
Znaczna część akcji utworu ma miejsce w getcie sosnowieckim.
Postacie Art Spiegelman (imię hebrajskie Icchak Awraham ben Ze'ew Spiegelman) – rysownik, drugi syn Władka i Andzi Szpigelmanów urodzony po zakończeniu wojny w Szwecji. Wywiady z jego ojcem w nowojorskim Queens są głównym wątkiem powieści. Celem tworzenia Maus jest dla Arta uzyskanie pełnego obrazu przeżyć rodziców podczas wojny i po niej, który Władek do tej pory przed nim ukrywał, oraz ulepszenie relacji z ojcem.