thumb|„Ark Royal” w 2008 W okresie szkolenia załogi okręt wyruszył w listopadzie 1985 w pierwszy rejs na Morze Śródziemne, powracając do Portsmouth 16 grudnia. Przed wejściem do służby na okręt przebazował 899 Dywizjon z myśliwcami Sea Harrier, a w 1986 roku dołączyły dywizjony: 801 (Sea Harrier), 820 (Sea King ASW) i eskadra 849B (Sea King AEW wczesnego ostrzegania). Skład dywizjonów później był zmienny. 28 czerwca 1986 lotniskowiec po ćwiczeniach na Atlantyku odwiedził Nowy Jork, gdzie 3 lipca brał udział w międzynarodowej rewii morskiej z okazji odnowienia Statui Wolności. Brał następnie udział w różnych ćwiczeniach międzynarodowych państw NATO na Atlantyku, Morzu Śródziemnym i Morzu Północnym. W czerwcu 1987 roku zawinął do Londynu, będąc największym okrętem, który przepłynął przez zaporę Thames Barrier. 13 czerwca 1988 okręt wypłynął na Daleki Wschód, odwiedzając w lipcu Singapur i we wrześniu Australię. 1 października brał udział w rewii morskiej w Sydney z okazji dwustulecia Australii. W drodze powrotnej ćwiczył z lotniskowcami „Nimitz” i „Clemenceau”, powracając do Portsmouth 15 grudnia 1988 roku.