W dzieciństwie uczyła się gry na fortepianie i należała do przykościelnej szkółki muzyki teatralnej dla dzieci, a w okresie dorastania trenowała taniec jazzowy i akrobatykę w Mayfair Academy oraz uczęszczała na warsztaty operetkowe w Afrykańskim Episkopalnym Kościele Metodystycznym. Uczyła się w , jednocześnie uczestnicząc w wykładach z zakresu biologii w . Pod koniec nauki w szkole średniej została przyjęta do National Honor Society, krajowej organizacji zrzeszającej najlepszych licealistów.
W 1981 rozpoczęła studia socjologiczne na Uniwersytecie Princeton. Najchętniej spędzała czas z czarnoskórymi rówieśnikami, których na całej uczelni było ok. 10%, poza tym dorabiała, pracując jako asystentka dyrektorki Centrum Trzeciego Świata (uczelnianej organizacji wspierającej niebiałych studentów) i opiekunka do dzieci wykładowców uczelni oraz należała do Organizacji Jedności Afroamerykańskiej. W 1985 ukończyła naukę w Princeton z tytułem Bachelor of Arts, a pod koniec edukacji w tej szkole napisała pracę pt. Princeton-Educated Blacks and the Black Community. Następnie rozpoczęła studia prawnicze na Uniwersytecie Harvarda, które ukończyła w 1987.