Rozmieszczenie geograficzne thumb|Oset nastroszony thumb|Oset łopianowaty Zasięg rodzaju obejmuje niemal całą Europę (bez Islandii) i Azję (bez części północno-wschodniej i południowo-wschodniej), a poza tym północną Afrykę i góry w strefie międzyzwrotnikowej tego kontynentu. Najbardziej zróżnicowany jest w basenie Morza Śródziemnego. W Europie rośnie 48 gatunków.
Rośliny introdukowane z tego rodzaju występują w Ameryce Północnej (do szczególnie problematycznych w Stanach Zjednoczonych należy oset nastroszony C. acanthoides i oset włoski C. pycnocephalus), w Ameryce Południowej, południowej Afryce, w Australii i na subkontynencie indyjskim.
Gatunki rodzime we florze Polski Pierwsza nazwa naukowa według listy krajowej, druga według bazy taksonomicznej The Plants of the World (jeśli jest inna) oset łopianowaty Carduus personata (L.) Jacq. oset kędzierzawy Carduus crispus L. oset klapowany Carduus ×lobulatus Borbás oset pagórkowy Carduus collinus Waldst. & Kit. oset siny Carduus glaucus Baumg. ≡ Carduus defloratus subsp. glaucus (Rchb.f.) Nyman