ZDF jako telewizja publiczna współfinansowana ze środków abonamentowych i reklam. W niedziele i święta nie nadaje żadnych reklam i materiałów ogłoszeniowych. Zazwyczaj przerwy reklamowe trwają około 1–3 minuty, rzadko też zdarza się, aby reklamy przerywały program. Ogólnie, średnia za każdy dzień roboczy nie może przekraczać 20 minut reklam na antenie ogólnokrajowej.
W 2008 ZDF (podobnie jak stacje wchodzące w skład ARD) przeszło prawie wyłącznie na nadawanie cyfrowe i jest to jeden z pierwszych ogólnokrajowych programów nadający w nowej technologii. 15 sierpnia 2009 uruchomiono kanał ZDF HD.
Sztandarowe programy Heute – serwis informacyjny telewizji ZDF, którego główne wydanie jest emitowane o godzinie 19.00. Pierwsze wydanie wyemitowano 1 kwietnia 1963 roku. Jest bliźniaczy do serwisu informacyjnego ARD Tagesschau. Heute-journal – wieczorny magazyn informacyjny, podsumowanie dnia, emitowany od poniedziałku do czwartku i w niedzielę o godzinie 21.45, w piątki o 22.15 i w soboty ok. 22.45. Jest bliźniaczy do serwisu informacyjnego Tagesthemen. – nocny program informacyjny, podsumowanie dnia, emitowany od poniedziałku do piątku o godzinie po 0:00. – cotygodniowy program satyryczny, emitowany w piątki o godzinie 22.30. – program specjalny, emitowany na wypadek bardzo poważnych wydarzeń.