18 września 1598 zmarł Hideyoshi Toyotomi, a rada regentów, która przejęła władzę, postanowiła wycofać wojska z Korei. W związku z tym dowódca twierdzy w Sacheonie Yukinaga Konishi rozpoczął pertraktacje w sprawie ewakuacji jego oddziałów. Chińscy dowódcy byli skłonni się zgodzić, ale Yi Sun-sin stanowczo się sprzeciwił. Konishi wezwał więc na pomoc pozostałych dowódców. Zgromadzili oni flotę liczącą ok. 500 okrętów, by przyjść mu z odsieczą i ewakuować jego oddziały. Najkrótsza droga z Sacheonu i Pusanu do Suncheonu prowadziła przez cieśninę Noryang, między Półwyspem Koreańskim a wyspą Namhae. Dlatego koreański dowódca skierował tam swoją flotę, by nie dopuścić wrogich sił do połączenia się.
Bitwa 15 grudnia ok. 300 japońskich okrętów zgromadziło się w cieśninie Noryang. Japończycy mieli przewagę liczebną, ale większość floty stanowiły lekkie okręty transportowe. Flota sojusznicza liczyła 148 okrętów: 85 koreańskich panokseonów, wśród których mogło być kilka „okrętów-żółwi” (geobukseonów), sześć dużych chińskich dżonek bojowych i 57 mniejszych chińskich jednostek, ale uzbrojonych w ciężkie działa.