Same ograniczenia zazwyczaj wiążą się z wyborem typu trade-off – coś za coś, zarówno istnienie ograniczeń jak i brak konstytuujących je zasad generują pewne koszty gospodarcze. Samą konstytucję Buchanan definiuje jako "zestaw zasad, które ograniczają aktywność osób i jednostek w dążeniu do osiągnięcia własnych kresów i celów"Buchanan J.: Freedom in constitutional contract: Perspectives of a Constitutional Economist. 1977, s. 292, cytat za: Metelska-Szaniawska K.: Ekonomia konstytucyjna – ekonomia polityczna ładu gospodarczego. w: Wilkin J. (red.): Teoria wyboru publicznego. Warszawa 2005, s. 88. Oczywiście w ten sposób zdefiniowana konstytucja obejmuje cały system prawa oraz ograniczeń nałożonych przez podmiot na samego siebie lub powstałych poprzez zawarcie umów, a nie tylko konstytucję jako najwyższy rangą akt prawny. W ekonomii konstytucyjnej wyróżnia się najczęściej nurt normatywny i pozytywny.
Nurt normatywny Nurt normatywny zajmuje się legitymizacją władzy państwowej, jej instrumentów i przedstawicieli.