thumb|Piotr Apostoł jest według tradycji najdłużej panującym papieżem. thumb|Pius IX – papież o najdłuższym możliwym do zweryfikowania panowaniu. thumb|Stefan II był papieżem, który zmarł przed święceniami biskupimi wymaganymi do właściwego objęcia tronu. Czyni to go najkrócej panującym, ale też z tego powodu często nie jest liczony. thumb|Panowanie papieża Urbana VII jest najkrótszym oficjalnie uznanym pontyfikatem. Pontyfikat – okres sprawowania władzy w Kościele katolickim przez papieża. Pochodzi od łac. słowa pontifex (budowniczy mostów), a oznaczającego pontyfika – kapłana należącego do kapłańskiego kolegium w starożytnym Rzymie. Termin pontificatus oznaczający początkowo władzę pontyfika przeniesiono później na władzę papieża i biskupa.
Długość pontyfikatu papieskiego dotychczas wynosiła średnio ok. 8 lat. Spośród papieży oficjalnie uznanych przez Stolicę Apostolską najkrótszy pontyfikat miał Urban VII – 12 dni (1590) – a spośród wszystkich wymienianych – Stefan II – 4 dni (752). Do tej pory najdłuższy był 37-letni pontyfikat świętego Piotra.