Obszar powiatu określono w kształcie podobnym do tego, jaki posiadał on przed swoją likwidacją w 1975 r. – jedyną różnicą są tereny, które w 1976 r. i 1998 r. włączono do Jeleniej Góry (miasta Cieplice Śląskie-Zdrój i Sobieszów oraz miejscowość Maciejowa z gminy Janowice Wielkie)Rozporządzenie Ministra Administracji, Gospodarki Terenowej i Ochrony Środowiska z dnia 24 czerwca 1976 r. w sprawie zmiany granic niektórych miast w województwach: bielskim, jeleniogórskim, kaliskim, płockim i toruńskim ().Rozporządzenie Rady Ministrów z dnia 16 września 1997 r. w sprawie utworzenia gminy, ustalenia granic, nazw i siedzib władz niektórych gmin oraz zmiany granic niektórych miast w województwach: białostockim, bydgoskim, ciechanowskim, elbląskim, gdańskim, jeleniogórskim, katowickim, kieleckim, konińskim, krośnieńskim, lubelskim, nowosądeckim, opolskim, pilskim, poznańskim, przemyskim, rzeszowskim, siedleckim, suwalskim, tarnobrzeskim i zamojskim ()..
Z powiatem karkonoskim graniczą następujące jednostki: powiat złotoryjski od północy, powiaty jaworski i kamiennogórski od wschodu, powiat lwówecki od północnego zachodu.
Dodatkowo, od zachodu, północy i wschodu powiat otacza Jelenią Górę, a od południa graniczy z krajami hradeckim i libereckim w Czechach.