U ssaków (w tym człowieka) zapłodnienie może być skutkiem kopulacji pomiędzy osobnikami przeciwnych płci. Zapłodnienie następuje w wyniku wniknięcia plemnika do komórki jajowej. Ma to miejsce w najczęściej w bańce jajowodu, aczkolwiek może dojść do połączenia gamet w innym odcinku układu rozrodczego. Powstanie zygoty jest też pożądanym wynikiem inseminacji lub metody in vitro.
Na zapłodnienie składają się liczne procesy: Kapacytacja, czyli uzdatnianie plemników Przenikanie plemników przez wieniec promienisty Penetracja plemnika przez osłonkę przejrzystą Fuzja plemnika z komórką jajową Podjęcie drugiego podziału przez oocyt drugiego rzędu Reakcja korowa Reakcja osłony przejrzystej Blok przeciwko polispermii Wytworzenie przedjądrzy żeńskich i męskich Kondensacja chromosomów z przedjądrzy oraz wytworzenie zygoty
U człowieka gamety mają po 23 chromosomy, które określają genom. Gdy się połączą, powstaje zygota – komórka o jednym jądrze (jądro plemnika i jądro komórki jajowej ulegają zespoleniu) i 46. chromosomach (powiązanych w pary, z których w każdej jest zapis cech przekazanych przez matkę i przez ojca).