Pierwszy raz propozycja draftu została przedłożona przez zespół Philadelphia Eagles w 1935 roku ze względu na to, że klub nie posiadał wystarczająco środków, żeby zainteresować swoją ofertą zawodników. Propozycja instytucji draftu została zaakceptowana na spotkaniu ligi w tym samym roku i pierwszy zaciąg odbył się w 1936 roku. Początkowo instytucja draftu nie była medialna. Listy zawodników tworzono na bazie raportów prasowych lub pozyskiwaniu rekomendacji od władz poszczególnych uczelni. Do lat 60. nie istniał również skauting sportowy. Powstanie American Football League (AFL) sprawiło, że kluby z AFL i National Footbal League (NFL) zaczęły rywalizować o zawodników, a media zaczęły angażować się w relacjonowanie tych wydarzeń. W 1963 roku pojawiły się pierwsze organizacje powoływane przez kilka klubów w celu współdzielenia kosztów takiego przedsięwzięcia. Rywalizacja NFL i AFL doprowadzała do licznych patologi w próbach pozyskania nowych zawodników. Skończyły się one wraz z połączeniem obu lig w jedną. Do lat 70. kluby nie przeprowadzały testów wytrzymałościowych i zdrowotnych dla potencjalnych kandydatów. W 1976 roku New York Jets przeprowadzili pierwsze takie testy. Od lat 80. organizacje skautingowe organizowały dla przyszłych kandydatów zjazdy, aby zbierać o nich dane.