„Wielka Góra”), jednak w 1834 roku odkrywca nazwał go Tenada, co wywodziło się od atabaskańskiego słowa Deg Hit’an i oznaczało „wielką górę”.

W 1867 roku Alaska została zakupiona przez Stany Zjednoczone od Rosji. Od końca lat 80. XIX wieku górę nazywano Densmore’s Mountain na cześć Franka Densmore’a, poszukiwacza złota będącego pierwszym Europejczykiem, który dotarł do podnóża góry. W 1896 roku inny poszukiwacz złota, William Dickey, jako pierwszy użył wobec szczytu nazwy Mount McKinley jako wyraz politycznego wsparcia dla kandydata w ówczesnych wyborach na prezydenta USA Williama McKinleya, który ostatecznie wygrał i objął urząd prezydenta w następnym roku. Nazwa Mount McKinley uzyskała umocowanie prawne 26 lutego 1917 roku za sprawą podpisanego wówczas przez 28. prezydenta Stanów Zjednoczonych Woodrowa Wilsona aktu prawnego Mount McKinley National Park Act, powołującego do życia park narodowy Mount McKinley National Park.