Założona w 1946 jako telekomunikacyjny wydział NRC, CSE była ściśle tajną strukturą przez 34 lata, dopóki państwowa telewizja CBC odkryła jej istnienie i nadała specjalny program demaskatorski. Po emisji i głośnych protestach w Izbie Gmin, rząd Kanady przyznał się do istnienia agencji. Dziś mieści się ona jawnie w dawnej siedzibie CBC w Ottawie. Z budżetem 220 mln dol. zatrudnia ok. 1600 pracowników, w tym wielu kryptoanalityków. Od 1975 podlega ministerstwu obrony. Bardzo ściśle współpracuje ze swoimi odpowiednikami z USA (NSA), Wlk. Brytanii (GCHQ), Nowej Zelandii (GCSB) i Australii (DSD).
Zakres działalności CSE obejmuje eksperymenty ze wszystkimi najnowocześniejszymi systemami podsłuchowymi, szpiegowskimi i kryptologicznymi, jak Echelon, Room 641A czy NSA Call Database. Pozwalają one nie tylko monitorować rozmowy z telefonów komórkowych, ale równie określać dokładnie położenie geograficzne rozmówców. Mogą też magazynować cyfrowo biliony dokonanych rozmów telefonicznych albo np. kontrolować każdą korespondencję w sieci internetowej.