23 stycznia 1915 roku Chilembwe wzniecił powstanie: wraz z 200 swoimi zwolennikami zaatakował miejscowe plantacje, na których uciskano afrykańskich robotników. Chilembwe planował zgładzenie wszystkich mężczyzn pochodzenia europejskiego. Powstańcy wymordowali personel trzech plantacji, włącznie z Livingstone’em, któremu ścięto głowę w obecności jego żony i małej córeczki. Zabito również kilku afrykańskich robotników, którzy nie poparli buntu i stawiali opór. Zgodnie z rozkazem pastora Chilembwe nie krzywdzono kobiet ani dzieci. Gdy powstanie nie uzyskało poparcia lokalnych plemion, Chilembwe próbował zbiec do Mozambiku; po drodze został schwytany przez dostojników wojskowych i zabity 3 lutego 1915 roku. Chociaż Chilembwe wysyłał wcześniej listy do sąsiednich prowincji Zomba i Ncheu, w których nawoływał ich ludność do jednoczesnej organizacji powstań w kilku regionach, jego słowa dotarły na miejsce za późno. Gdy 25 stycznia wreszcie dostarczono listy do przedstawicieli ludności regionów Zomba i Ncheu, urzędnicy kolonialni wiedzieli już o przygotowywanym spisku. Wskutek tego, pospiesznie zorganizowane powstania szybko upadły. Z rozkazu urzędników zamordowano też pewną liczbę zwolenników Chilembwy.