Kwiaty śliwy... są pierwszą realistyczną powieścią literatury chińskiej. Mimo licznych dygresji i wtrętów w postaci modlitw buddyjskich i taoistycznych, utworów poetyckich i rozważań filozoficznych, prawnych czy historycznychW wydaniu polskim pominięto większość tych wstawek. wielowątkowa fabuła utworu jest spójna, a nie epizodyczna jak we wcześniejszych chińskich powieściach.
Powieść jest podzielona na trzy części, liczące w sumie 100 rozdziałów: pierwsza jest zatytułowana Złoty Lotos, druga – Nieszczęsne przeznaczenia, trzecia, licząca 21 rozdziałów, jest epilogiem opowiadającym losy bohaterek po śmierci XimenaTytuły według wydania polskiego, ograniczonego do dwóch pierwszych części..
Rozpoczynająca utwór historia Złotego Lotosu jest inspirowana jedną z opowieści zawartych we wcześniejszej klasycznej chińskiej powieści, zatytułowanej Opowieści znad brzegów rzek.