Pierwsze oficjalne pełne wydanie utworu nastąpiło w 1957 roku, jednak nakład był dostępny jedynie wąskiej grupie uprzywilejowanych – w Kwiatach śliwy... rozczytywali się podobno Mao Zedong i jego żona, Jiang Qing. W wydaniach z Hongkongu i Tajwanu usuwano co drastyczniejsze fragmenty. Pełne chińskie wydanie ukazało się dopiero w 1980 roku w Pekinie (w niewielkim nakładzie), a w 1982 w Hongkongu.
Z powodu niedostępności powieść bardziej niż w Chinach stała się popularna w Japonii i na Zachodzie, choć „nieoficjalne” europejskie wydania często uwypuklały warstwę erotyczną, sprowadzając Kwiaty śliwy... do utworu pornograficznego. Pierwszym pełnym wydaniem, z przypisami i objaśnieniami, była edycja angielska z 1939 roku w tłumaczeniu Clementa Egertona, zatytułowana Golden Lotus, jednak co drastyczniejsze ustępy zostały przełożone na łacinę (podobny zabieg zastosowano także w jednym z wydań japońskich, pozostawiając część tekstu w oryginalnej, chińskiej wersji). W hitlerowskich Niemczech egzemplarze Kwiatów śliwy...