Kanał alfa normalnie jest używany jako odpowiednik współczynnika pochłaniania światła. Gdy kanał alfa skojarzony z danym pikselem ma wartość 0%, to taki piksel staje się całkowicie przezroczysty, czyli przybiera kolor tła znajdującego się pod nim. W rezultacie jest widoczne jedynie tło, a nie rzeczywisty kolor piksela. Natomiast, gdy wartość zapisana we współczynniku alfa wyniesie 100%, piksel będzie całkowicie widoczny (jak w zwykłym obrazie cyfrowym bez kanału alfa). Istnieje też możliwość nadania współczynnikowi alfa wartości pośrednich – między  = 0 a  = 100%. Takie wartości umożliwiają pikselom „prześwit” tła, na które zostały nałożone (pikselom nadaje się efekt półprzezroczystości). Taki efekt nie byłby możliwy we współczynniku binarnym – przyjmującym tylko dwie wartości – gdyż wtedy możliwe byłoby jedynie tworzenie pikseli w pełni przezroczystych lub w pełni nieprzezroczystych (odpowiednio  = 0%, oraz  = 100%). Wprowadzenie współczynnika alfa pozwala w łatwy sposób manipulować obrazami i łączyć je ze sobą, jednocześnie zachowując efekty wzrokowe, znane z życia codziennego. Wartości kanału alfa mogą być wyrażane procentowo, jako liczby całkowite (najczęściej z przedziału od 0 do 255), lub liczby rzeczywiste (z przedziału od 0 do 1).