9 lutego Japończycy rozpoczęli bezpośrednie przygotowanie do ataku. Od następnego dnia ich samoloty patrolowe, startujące z bazy na wyspie Ambon na Molukach, rozpoczęły loty rozpoznawcze nad Darwin. Pierwsze raporty lotników donosiły o obecności w porcie między innymi lotniskowca, pięciu niszczycieli oraz licznych mniejszych jednostek wojennych i statków. Raportowaną jednostką był pełniący role transportowe, przebudowany historycznie pierwszy amerykański lotniskowiec „Langley”, który odpłynął z Darwin już 11 lutego. Szczegółowy plan operacyjny ataku, którego datę wyznaczono na 19 lutego, stworzył komandor porucznik Minoru Genda, autor operacyjnego planu ataku na Pearl Harbor.

Siły przeciwników thumb|left|Pancernik „Kirishima” i lotniskowiec „Akagi”. Zdjęcie z 1939 15 lutego 1942 roku zespół floty admirała Nagumo wypłynął z Palau. W jego skład wchodziły, oprócz czterech lotniskowców, także dywizjon pancerników („Hiei” i „Kirishima”) dowodzony przez wiceadmirała Gun’ichi Mikawę;