Nazwa typu i pierwszego okrętu USS „Mahan” pochodzi od nazwiska amerykańskiego oficera marynarki i teoretyka wojskowości Alfreda Mahana, twórcy doktryny Mahana.
Tło historyczne Okręty zostały zamówione w roku fiskalnym 1934 przy wykorzystaniu funduszy z programu rządowego National Industrial Recovery Act (NIRA) którego zadaniem była stymulacja ekonomii amerykańskiej wciąż cierpiącej z powodu „wielkiego kryzysu” lat 30. Roosevelt, który w latach 1913-20 pracował w United States Department of the Navy (Ministerstwie Marynarki), zdawał sobie sprawę z potrzeb US Navy ale jako prezydent nie chciał prowokować amerykańskich pacyfistów i izolacjonistów rozbudowując i unowocześniając marynarkę. Okazję do tego dało mu podpisanie ustawy NIRA 16 czerwca 1933. Dzień później Roosevelt wydał dekret prezydencki (executive order) Emergency Appropriations Act of 1934' który z łącznej puli 3,3 miliardów dolarów ustawy NIRA przeznaczał sumę 238 milionów dolarów na budowę lotniskowców USS „Yorktown”, USS „Enterprise” i 20 niszczycieli.