W wieku 19 lat zgłosił się do odbycia służby wojskowej. Przez 18 miesięcy służył w jednostce SäkJakt szwedzkiej marynarki wojennej, która zajmowała się działaniami antysabotażowymi i antyterrorystycznymi w archipelagu sztokholmskim. Po zakończeniu służby w 1996 roku opuścił Szwecję i przez sześć miesięcy uczęszczał na Leeds Metropolitan University w Anglii. Zapisał się na studia anglistyczne, ale przyznaje, że niewiele się uczył, za to „świetnie się bawił”. Podczas pobytu tam rozważał karierę architekta, jednak ostatecznie wybrał aktorstwo. W 1997 roku zapisał się na kurs teatralny w Marymount Manhattan College i przeprowadził się do Nowego Jorku.

Kariera Lata 2000.: Początki kariery i przełom w telewizji mały|skaluj=0.85|Skarsgård na PaleyFest (2009) Po sześciu miesiącach wrócił do Szwecji i zaczął zdobywać role w filmach, telewizji i produkcjach teatralnych. które uczyniły z niego gwiazdę w jego rodzinnym kraju. Wizyta w Los Angeles przyniosła mu niewielką rolę Meekusa w komedii Zoolander (2001), u boku Bena Stillera, Owena Wilsona i Willa Ferrella, co było jego debiutem w amerykańskim kinie. W 2003 roku występ w filmie Podryw na psa (Hundtricket-the Movie) przyniósł mu nominację do nagrody Guldbagge dla najlepszego aktora drugoplanowego.