Nazwa Ziemia i Wolność pojawiła się w 1878 roku w drukowanym piśmie rozprowadzanym wśród członków i sympatyków – najpierw jako hasło chłopskie: „ziemi i wolności” trafiło na okładkę, wkrótce stało się tytułem pisma, skąd cała organizacja wzięła swą nazwę (wcześniej była określana jako Północna Rewolucyjno-Narodnicka Grupa (Северная революционно-народническая группа) czy Stowarzyszenie Narodników (Общество народников)).

Struktura organizacji była prosta – koło główne dzieliło się na 7 specjalistycznych grup zajmujących się wybranymi i ukierunkowanymi zagadnieniami. W większych miastach imperium rosyjskiego działały kółka lokalne zajmujące się agitacją i pozyskiwaniem kolejnych członków i sympatyków. Działalność ułatwiała wspomniana już drukowana gazeta organizacyjna. Tym sposobem łatwiej można było dotrzeć do studentów niż do chłopów, stąd spory wpływ i popularność organizacji wśród studentów.