Początkowo też pełniła funkcje fortu, chroniącego przed wrogim atakiem z morza.
Nazwa Punta Arenas jest bezpośrednim tłumaczeniem angielskiej nazwy Sandy Point, nadanej w XVII wieku przez Johna Byrona.
Punta Arenas stanowiła także kolonię karną. W roku 1877 wybuchł w niej bunt, który doprowadził do poważnych zniszczeń. W efekcie zmniejszono liczbę przebywających w niej więźniów.
Gospodarka miasta opierała się głównie na wypasie owiec, ale istotnym wkładem w nią było również wydobycie węgla oraz działalność portu, który był wykorzystywany jako ostatnia przystań przed przekroczeniem Cieśniny Magellana. Znaczenie portu znacząco spadło w latach 20. XX wieku, po otwarciu Kanału Panamskiego.
W 1945 roku w pobliżu Punta Arenas odkryto złoża ropy naftowej.
Zabytki Plaza Múñoz Gamero – a na nim budowle takie jak: Club de la Unión (dawny pałac Sary Braun), katedra i główna siedziba Sociedad Menéndez Behety Casa Braun-Menéndez – ośrodek kultury i muzeum historii regionu Kamienny zamek przy Avenida España 959 Wejście do portu przy Avenida Independencia, do którego przybijają statki z Polski, Hiszpanii, Francji, Japonii, USA i innych krajów,