Tętniak rozwarstwiający aorty zazwyczaj powoduje nagły, niezwykle silny ból w klatce piersiowej, często promieniujący do pleców i stanowi bezpośrednie zagrożenie życia, ponieważ może prowadzić do pęknięcia aorty i ostrych zaburzeń krążenia w różnych narządach. W naturalnym przebiegu, bez leczenia operacyjnego, ostre rozwarstwienie aorty typu A charakteryzuje się początkowo śmiertelnością na poziomie około 1% na godzinę, przy czym połowa pacjentów umiera w ciągu 3 dni, a prawie 80% do końca drugiego tygodnia. Z tego powodu w tym przypadku kluczowe jest szybkie rozpoznanie.
W przypadku ostrego rozwarstwienia aorty typu B śmiertelność jest niższa, ale nadal istotna: minimum 10% w ciągu 30 dni i 70% lub więcej w grupach najwyższego ryzyka.
Historia Po nagłej śmierci króla angielskiego Jerzego II Frank Nicholls, osobisty lekarz króla, otrzymał polecenie otwarcia i zabalsamowania jego ciała. Dało to Nichollsowi okazję do rozpoznania i opisania w roku 1761 po raz pierwszy rozwarstwienia aorty, w wyniku którego król zmarłNicholls F. Observations concerning the body of His Late Majesty, October 26, 1760.