Na przełomie 1996 i 1997 rozpoczął współpracę muzyczną z kompozytorem Guyem Chambersem, z którym wkrótce zaczął tworzyć materiał na swój pierwszy solowy album, co zajęło im dwa tygodnie. W tym czasie został prowadzącym program Top of the Pops. We wrześniu 1997 wydał album pt. Life Thru a Lens, który początkowo odnosił umiarkowany sukces na brytyjskim rynku – dwa miesiące po premierze wyprzedał się w nakładzie zaledwie 30 tys. egzemplarzy, a single „Lazy Days” i „South of the Border” trafiły na, odpowiednio: ósme i 14. miejsce na liście UK Singles Chart. 1 października na zagrał swój pierwszy solowy koncert na terenie Uniwersytetu Wschodniej Anglii w Norwich. W grudniu 1997 wystąpił w koncercie Concert of Hope zorganizowanym w hołdzie zmarłej kilka miesięcy wcześniej księżnej Dianie, a także wydał singiel „Angels”, który stał się radiowym przebojem i doprowadził do zwiększenia zainteresowania słuchaczy albumem Life Thru a Lens. Singiel do lutego 1998 sprzedał się w nakładzie ponad 600 tys. egzemplarzy i dotarł do czwartego miejsca na liście UK Singles Chart. Płyta, po 28 tygodniach przebywania na liście UK Albums Chart, dotarła na szczyt notowania i spędziła w zestawieniu 218 tygodni;