Gdy rzymskie galery podejmują bój z piratami i okręt zostaje zatopiony, ocalony Ben Hur ratuje także Arriusza od śmierci. Ten z wdzięczności postanawia go usynowić, nadając mu swoje nazwisko.
Po beztroskim pobycie w Rzymie i powrocie do Judei bohater odnajduje Messalę żądając, by odnalazł i uwolnił jego matkę i siostrę. Obie uwięzione kobiety zachorowały na trąd i zostały usunięte do miejsca dla trędowatych. Ale tę prawdę znają jedynie Messala i Estera, podczas gdy Ben Hur jest przekonany, iż one nie żyją. Decyduje się uczestniczyć w wyścigu rydwanów, w którym faworytem jest Messala. W dramatycznej rywalizacji na torze cyrku zwycięża Juda Ben Hur, a Messala zostaje ciężko ranny. Zmasakrowany, przed śmiercią wyjawia Judzie prawdę o losie jego matki i siostry. Juda udaje się do osady trędowatych i odkrywa, że Estera znała prawdę o dalszym losie kobiet. Nie uzyskując widzenia z nimi, oboje z Esterą odchodzą. Po drodze napotykają tłumy ludzi udających się by słuchać nauk tajemniczego Mistrza-Nauczyciela;