Tereny zieleni miejskiej pełnią funkcje: rekreacyjne, ekologiczne zdrowotne, społeczne i ekonomiczne, wpływają na złagodzenie lub eliminację uciążliwości życia w miastach, kształtują układy urbanistyczne, wprowadzają ład przestrzenny, nadają specyficzny i indywidualny charakter miastu.
Zieleń miejska oddziałuje również na człowieka przez możliwość kontaktu z naturą. Takie funkcje pełnią: parki i ogrody, ogródki działkowe, cmentarze, tereny sportowe, pasy zieleni, zadrzewienia przyuliczne.
Według ustawy z dnia 31 stycznia 1980 r. o ochronie i kształtowaniu środowiska (Dz. U. 94.49.196 z późn. zm.) przez pojęcie zieleni miejskiej należy rozumieć: „zespoły roślinności spełniające cele wypoczynkowe, zdrowotne i estetyczne, a w szczególności: parki, zieleńce, zieleń na placach, ulicach, zieleń izolacyjna i pracownicze ogrody działkowe" (art. 3 ust. 15).