Nazewnictwo i klasyfikacja gatunkowa Nazwa „spaghetti western” została użyta po raz pierwszy przez krytyków filmowych i była traktowana jako pogardliwe określenie westernów włoskich. Po raz pierwszy tę nazwę w obiegu naukowym wprowadził brytyjski historyk filmu Christopher Frayling dla określenia filmów powstałych we Włoszech i Hiszpanii. Dimitris Eleftheriotis próbował tłumaczyć owo określenie jako używane w kontekście hybrydy gatunkowej, jaką było połączenie klasycznego hollywoodzkiego westernu z kinem włoskim. Określił jednak taką nazwę nurtu mianem niejasnej, gdyż nie precyzowała, czy spaghetti western odnosi się do gatunku, czy też podgatunku; uznał też takie nazewnictwo za pogardliwe, przypominając, iż Włosi go nie zaakceptowali.
Spaghetti westerny umieszcza się też w ramach szerszego nurtu gatunkowego nazywanego westernem rewizjonistycznym. William McClain podkreśla, że spaghetti westerny swą poetyką przemocy przypominały niektóre amerykańskie filmy kowbojskie lat 50. i 60. XX wieku, reżyserowane między innymi przez Anthony’ego Manna, Johna Forda, Williama Wellmana, Raoula Walsha oraz wczesną twórczość Sama Peckinpaha – i w amerykańskiej prasie były traktowane pod względem drastyczności jako imitacje dzieł wspomnianych amerykańskich klasyków.